Cambio fisicoquímico producido como resultado del entrecruzamiento de la cadena de hidrocarburos insaturados de poliisopreno (caucho) con azufre, generalmente con aplicación de calor. No se conoce el mecanismo preciso que produce la estructura de malla de las moléculas entrecruzadas. El proceso de vulcanización, descubierto por Charles Goodyear en 1839, que mejora las propiedades físicas del caucho natural o sintético, es demasiado largo para ser económico; son necesarios aceleradores inorgánicos y óxidos metálicos (generalmente cinc). Consiste principalmente en calentar caucho con azufre; también se agregan otras sustancias (agentes aceleradores, negro de humo, antioxidantes, etc.). El azufre no sólo se disuelve o dispersa en el caucho, sino que se combina químicamente con él, la mayoría de las veces en forma de enlaces cruzados (puentes) entre las moléculas de cadena larga del caucho (estas reacciones no se han llegado a comprender completamente). El caucho...